동해는 한반도·일본열도·시베리아 동부지역에 의해 둘러싸여 있고, 남으로는 대한해협, 북으로는 Tsugaru·Soya·Tartar해협을 통해 북태평양에 연결되는 연해이다. 총면적은 1,008×103㎦, 평균 수심은 1,360m로서, 황해나 남해에 비하면 면적이 넓고 수심이 깊은 것이 특색이다. 동해에서는 동한난류와 북한한류가 가장 큰 영향을 미치는 해류이며, 동해 남부의 표면수온은 여름에는 26～27℃, 겨울에는 10℃내외이다. 그리고 동해의 조석은 매우 적어 조차는 0.3m내외이며, 일조부등이 매우 현저하여 일주조가 되는 수가 있다.